LOS CAMÉLIDOS son los animales nativos de mayor tamaño y emparentados con camellos y dromedarios. Los españoles llamaban “oveja” a la llama, único animal de carga de las culturas andinas prehispánicas. Su importancia fue fundamental para las antiguas culturas, durante la Colonia y para la actual población altiplánica: son proveedores de carnes, cueros y lana.

Hay cuatro especies zoológicas diferentes que se pueden cruzar entre ellas, pero a la segunda generación vuelve la especie predominante.

LA VICUÑA es el más pequeño de los cuatro camélidos sudamericanos. Es indomesticable, vive en grupos familiares de un macho y hasta seis hembras, pastoreando indistintamente entre pastizales y bofedales. La hembra produce sólo una cría al año. Ha sido casi exterminado por la demanda de su cuero y lana, que es la más delgada fibra animal después de esa por el gusano de seda, empleada en los más finos textiles de las culturas nativas. Produce aproximadamente sólo 180 gramos de lana, con esquila cada dos años. Hoy es especie protegida. Vive sólo en grandes alturas.

EL GUANACO es de color café claro y tiene cara negra, pelo corto y tamaño poco mayor que la vicuña. Se adapta muy bien al medio ambiente y vive desde la Alta Cordillera hasta las Pampas de Patagonia y de Tierra del Fuego. Es selvático y de difícil domesticación.

LA ALPACA es poco más pequeña que la llama, con gruesa capa de lana que cubre hasta los ojos. De variados colores, desde el blanco total, diferentes gamas de café y gris hasta al negro. Produce hasta cinco kilogramos de lana con esquila cada dos años; su textura es delgada y sedosa, la más usada en tejidos de calidad.

Comparado con la Llama es el más selectivo en alimentación, pastoreando sólo en los bofedales.

LA LLAMA es de mayor tamaño, domesticable y usada preferentemente como animal de carga y para carne. Su lana – la más gruesa entre los camélidos ‑ rinde aproximadamente cuatro kilogramos con esquila cada dos años.

Es el menos selectivo en términos de alimentación, pastando generalmente entre los prados de paja brava.